费太太心高气傲、精明能干,二十岁出嫁,二十五岁守寡,拒不再嫁,用丈夫留下的产业,将两个儿子抚养成人。长子家麒在本地中学毕了业,被保送到北平大学学习土木工程,毕业后与协和医科大学学生徐瑛相恋结婚。次子家麟被费太太留下管理家业,几次恋爱都因母亲反对中途作罢,最近与远房表妹桂芬订婚,因是亲戚,费太太也不便十分反对。寒假,家麒带徐瑛回乡,兄弟相见分外亲热,费太太却拉着家麒嘘寒问暖,故意冷落徐瑛,还以二人结婚未经家长同意为名,命令二人补行婚礼。家麒为讨母亲欢心,只得依从。晚饭后,大家散座闲谈,桂芬天真直率,与费太太言语间起了冲突,徐瑛为避免尴尬,推说到花园看月亮,家麒也跟了出去。费太太埋怨徐瑛不顾天寒地冻硬要家麒出去散步,桂芬替徐瑛辩解了几句,招来费太太第二轮喝斥。费太太追出去把家麒和徐瑛叫回来,命徐瑛与桂芬同住,叫家麒仍住在他未婚时的住处。第二天,家麒要带徐瑛到亲戚家拜访,费太太不同意,说要补办婚筵后才能同进同出,家麒只好一个人出去。费太太和徐瑛谈到家麒的将来,想让家麒留在家里经营产业,徐瑛在家相夫教子。徐瑛是协和的高材生,在中央研究院供职,正与家麒计划迁职上海继续研究工作,听费太太要她做家庭妇女,心中非常不快。费太太命徐瑛去厨房照看,徐瑛无奈,只得走去敷衍,然后和桂芬在花园谈天。费太太到厨房见两个媳妇都不在,大为愤怒。家麟回来,费太太历数桂芬不是,怂恿儿子和桂芬解除婚约。下午,家麒建议全家游园,费太太假装心痛,处处要儿子照料,故意破坏大家兴致。家麟果然听话,暗示桂芬解约,桂芬气得发昏,立时要离开费家。费太太为顾全颜面,不准桂芬当晚就走。桂芬觉得受到侮辱,在家麒和徐瑛苦劝下,才稍为平静。徐瑛听说家麟和桂芬解除婚约完全是遵从母命,要求家麒出来主持公道,家麒怕事不敢答应,又说要放弃上海。正在争吵,忽听桂芬投水自尽,急忙赶去抢救。兄弟二人救起桂芬,费太太尤在窗口叫儿子快点进来以免着凉,还说桂芬假意寻死恐吓众人。第二天早晨,徐瑛和桂芬打点行装准备离开费家。桂芬当面庆幸和家麟解除婚约,徐瑛则直截了当问家麒要她还是要母亲。家麒不忍抛弃母亲,徐瑛和桂芬掉头而去。家麒坐立不安,痛苦万分,不顾母亲挽留,追随徐瑛同赴上海。费家只剩下专制的费太太和可怜的费家麟。